Los Empalaos de Valverde de la Vera

Valverde de la Vera, un municipio de apenas cuatrocientos veintiocho habitantes que pertenece a la asociación de los Pueblos Más Bonitos de España desde 2021, conserva uno de los ritos penitenciales más severos que sobreviven en Europa occidental. El empalao se ata al torso y a los brazos un timón de arado de madera de castaño mediante una soga larguísima que se enrolla en apretadas vueltas hasta inmovilizarlo por completo. Sobre la cabeza lleva una corona de espinas, de las muñecas cuelgan vilortas metálicas que suenan al andar, a la espalda cruza dos espadas de cera y el conjunto se completa con enaguas y un velo que oculta el rostro. La vestimenta requiere la ayuda de familiares y de miembros de la cofradía, porque nadie puede colocársela solo. A partir de la medianoche del Jueves Santo, que en 2026 corresponde al 2 de abril, los empalaos salen descalzos a recorrer las catorce cruces repartidas por el pueblo, deteniéndose ante cada una de ellas. Cuando dos empalaos se cruzan en una calleja, ambos se arrodillan. Les acompaña el Cirineo, papel que a menudo desempeñan mujeres vestidas de nazarenas con hábito morado, corona de espinas y una cruz de madera al hombro, encargadas de guiar y sostener al penitente. La identidad de quien cumple la promesa se mantiene en el anonimato, y la razón por la que se ofreció rara vez trasciende del ámbito familiar. La celebración se prolonga hasta la madrugada del Viernes Santo en un silencio apenas roto por el sonido de las vilortas. Está declarada Fiesta de Interés Turístico de Extremadura desde 1980.