Fiesta de las Paces

El origen de la Fiesta de las Paces se remonta a 1369, cuando un concilio eclesiástico instituyó la festividad de Nuestra Señora de la Paz, y los documentos conservados de la época de Felipe II, en 1575, ya mencionan una ermita extramuros dedicada a esta advocación. La condición de patronazgo se documenta al menos desde 1780, lo que da a esta celebración de Villarta de San Juan una de las genealogías festivas mejor documentadas de la provincia. Del 23 al 26 de enero, precedidas por una novena que arranca el día 14, las fiestas incluyen la construcción de una hoguera monumental levantada con leña recogida entre aportaciones voluntarias de los vecinos, símbolo de purificación y de continuidad de la tradición, y una procesión en la que la imagen de la patrona es acompañada por los cohetes que lanzan las tradicionales 'peñas cohateras'. El momento más espectacular llega con la llamada 'Operación 2000', en la que más de 2.000 docenas de petardos se disparan simultáneamente en el instante en que la Virgen alcanza la Plaza de la Paz, un despliegue pirotécnico que los propios vecinos describen como uno de los momentos más esperados de todo el calendario festivo del pueblo. La fiesta fue declarada de Interés Turístico Regional el 28 de marzo de 1994, reconociendo un patrimonio devocional que se mantiene vivo desde hace más de seis siglos. Las 'peñas cohateras' que sostienen económicamente buena parte de la pirotecnia de la fiesta se organizan como asociaciones vecinales estables que recaudan fondos durante todo el año, una estructura similar a la de las peñas festivas de otras localidades manchegas pero volcada aquí de forma casi exclusiva en el despliegue de fuegos artificiales, lo que ha convertido a Villarta de San Juan en una localidad de referencia dentro de la tradición pirotécnica de la comarca de La Mancha, situada estratégicamente en el cruce de caminos que históricamente unía Madrid con Andalucía a través del puerto natural del río Guadiana.